掩的木门进了赤石驿。场院里堆着几垛干草和废木料，踩在草屑和腐叶上发出轻微的沙沙声。四周没有人，几间土屋的窗户黑洞洞的，门板虚掩，看样子已经闲置很久。
苏晓穿过场院，贴着墙根拐入一条窄巷。巷子两侧是土坯砌的院墙，墙头上长着几蓬干枯的野草。她在巷口停了片刻，确认没有异常后，快步穿过，又转了两条巷子，在一扇半旧的木门前停了下来。门板灰扑扑的，门缝里透出一丝隐约的昏黄灯光。
苏晓抬手在门板上敲了三下，停顿片刻，又敲了两下。
门内沉默了一会儿，随后响起窸窸窣窣的声音。门缝里探出一只布满老茧的手，指节粗大，掌心握着一般短刀，警惕地先露了个头。看到是苏晓后，那人才松了口气，将门拉开了半扇。
开门的是个五十来岁的老汉，身材干瘦，眼窝深陷，颧骨凸出，两鬓花白，下巴上蓄着一撮焦黄的短须。他穿着一件洗得发白的灰布短褂，腰间系着一条脏兮兮的布带，布带上别着一根旱烟杆。这是周文渊在赤石驿的老相识——铁驼，以前常年在驿路上跑腿送信的老把式，岁数大了便在这镇上落脚，靠着给来往商队做脚夫引路赚几个饭钱。因为常年走南闯北，这老汉认识的人多，打探消息的本事也是一流。苏晓此前在赤石驿落脚时，便是通过周文渊的关系与铁驼相识，双方有过几次暗中的照应。
铁驼将两人让进院里，探头往巷子两头张望了一眼，确认没人跟踪，才轻轻将门合上，门闩落定。他领着两人穿过小院，进了里屋。屋里灯光黯淡，一张方桌上放着半碗糙米饭和两碟咸菜，对面的矮凳上搭着一件打满补丁的旧棉袄。
“周先生呢？”苏晓没有绕圈子，直截了当地问。
铁驼面色有些凝重，压低了声音道：“四天前走了。临走前让我在这儿等你们，说有大事。”
苏晓的眉头微微一动：“四天前？他没说去了哪儿？”
铁驼摇摇头：“他只说是往北边走一趟，有点事情要亲自跑一趟才能放心。走之前让我把这东西转交给你。”说着他弯下腰，从床底翻出一只用灰布包裹着的小包，拍了拍上面的灰尘，递到苏晓手中。
苏晓接过来打开，里面是一枚巴掌大的铁片，形状类似令牌，但质地粗糙，边缘毛刺未去，像是不久前才刚打制出来的。铁片上刻着一个“会”字和一个箭头符号，箭头指向的方向，与皮纸上“会口”的方位完全一致。
铁驼见苏晓打量那枚铁片，又补了一句：“周先生说了，他先去一步，
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