夜里起了风。风不大，但很硬，贴着地面卷过来，带着一股盐碱的苦涩气味。苏晓没有睡实，靠在土岗的斜坡上闭着双眼，耳朵始终留意着车马店方向的声音。夜半时分，她听到一声低沉的马嘶，像是从废墟院中传来的。她睁开眼，侧耳听了一阵，马匹没有再次发出声响，车马店的方向也依旧一片黑暗。她没有去叫阿木，但心里记下了这个时间，重新闭上眼睛，维持着浅眠的状态。
天还没亮时，苏晓就醒了。她轻轻推了一下阿木的肩膀，阿木随即翻身坐起，动作干脆利落，没有多余的迷糊劲儿。两人就着黎明前最后的黑暗，绕开那处车马店废墟，沿着土岗的北坡向远离大路的方向插去。
她决定离开大路后，也没有完全脱离对那辆车的跟踪。地面上虽然不再有大路那样清晰的车辙印，但她的目标很明确——那辆车要去的地方是北方的白驼堡，而白驼堡大致的方向她已经有了一个粗略的推断。只要不偏离这个方向太远，她相信最终能找到那条路再次交叉的位置。
天亮以后，他们进入了一片灰白色的碱滩。碱滩地表覆盖着一层细碎的白色结晶，踩上去咯吱作响，像踩在碎冰上一样。空气中的咸味越来越重，太阳一升高，碱滩就开始反光，刺目的白光铺天盖地，让人睁不开眼。苏晓用布巾遮住半张脸，只露出一双眼睛，在碱壳上艰难地行进。阿木跟在后面，有时候会踩破表层的碱壳，整只脚陷进下面松散的盐土中，要费好大的力气才能拔出来。
“这么走下去，一天也走不了二十里。”阿木蹲下身，从靴筒里倒出一把白色粉末，眉头紧皱。
苏晓停下脚步，看了看四周。碱滩的尽头在西北方向，隐约能看到一线深色的隆起，像是一片裸露的岩石山脊。那处山脊的方向，与她心中估算的白驼堡方位基本一致。她点了点头，说：“再忍一忍。到了那片岩石地带就能好走了。”
他们花了约莫两个时辰才穿过碱滩的中心区域。当脚踩上岩石地带的碎石地面时，两人都松了口气。岩石地带确实比碱滩好走，虽然地面上遍地是碎石，高低不平，但至少踩上去不会陷落，不会留下清晰的足迹。苏晓沿着岩石地带的边缘向西北方向推进，尽量避开那些容易留下痕迹的松软地段。
午后，他们在一处背阴的巨石下歇脚。苏晓掏出干粮袋，里面的硬饼已经剩最后一块了。她掰了一半递给阿木，自己将另一半攥在手里，没有马上吃。她看着远处那片起伏的山脊线，心中打量着：从这片岩石带过去之后，应该还会经过一处干河床，再往前
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