高度已经完全容得下一个人直立行走，洞壁上插着一根火把，火把的燃烧端已经烧掉了一大半，火苗在微风中轻轻晃动。火把下方，有一个半大的空间，很像是一间凿在岩层中的小室。室里靠墙堆着几捆干草和几只旧木箱，箱盖缝中溢出干燥的草药气味。地上还散落着空碗、陶罐和用过的火镰。
这里是值守人员的休息处。但苏晓看了一眼后，判断其已经有一段时间没有人使用过了——干草上没有压痕，陶罐中的液体也已经干涸，那些旧木箱更是覆盖着一层灰尘。值守人员要么是临时撤走了，要么是这条通道并非白驼堡日常使用的主要路径，值班点形同虚设。
她绕过这间小室，继续向前。通道在前方分成了两个方向：一条继续向深处延伸，坡度向下，无光，看不到尽头；另一条向左拐，坡度略向上，通向一堵砖砌的墙，墙中嵌着一扇铁栅门。铁栅门不高，门上的铁条已经锈蚀，门扇虚掩着，留着一道可供人侧身通过的缝隙。铁栅门后是一段阶梯，向上延伸，隐没在黑暗中。
苏晓走到铁栅门前，试了一下门扇的开关灵活性。门轴发出轻微的吱呀声，虽然生锈但并不卡滞，显然有人经常开关这扇门。她没有推开，而是先弯下腰，透过铁栅的缝隙向阶梯上方望去。阶梯顶部没有光，说明门后还不是白驼堡内的亮灯区域。
她又看了看那道向下延伸、看不到尽头的通道。从地面踩踏痕迹的分布来看，铁栅门方向留下的足迹明显更多、更新，而向下的深通道则几乎没有脚印。这说明白驼堡内的人员更常使用铁栅门后的阶梯通道，向下的深通道则少有人走，至少近期几乎没有人通过。
苏晓没有立即选择。她蹲在岔路口，调整了一下呼吸，用很短的时间将这两种选择在脑中各自模拟了一遍：如果走阶梯通道，她可能很快就能进入白驼堡内部，但风险是随时可能遇到巡逻的人员；如果走向下的深通道，道路状况不明，走多深、通到哪里都是未知数，但这样可以避开人员活动，更隐蔽地探索。
她选择了阶梯通道。原因很简单：白驼堡的人员大量使用这条通道，说明它是联系外围与核心区域的主要路径。她要摸清的不是那台机器的加工流程，而是白驼堡真正的中枢——石楼和它背后的东西。要靠近中枢，就得走人员走的路。
她侧身推开铁栅门，闪入阶梯通道。阶梯是就地开凿的石阶，每一级都不高，走起来很平稳，但苏晓不敢走快。她在每一级台阶上都先用前脚掌试探，确认没有松动的石块或容易发出声响的缝隙后，才将重心转移
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