夜色下的干河道比白天更难辨认。河岸的轮廓在星光下模糊成一线，只有脚掌踩到河底的砂石时，才能从地面的硬度和颗粒感中判断出自己仍然走在河道的中央。苏晓走在前面，阿木距她两步，两人贴着河道内壁的边缘行进，让岸壁的阴影成为自己的掩护。
他们没有讲话。偶尔风从河道上方掠过，卷起干涸的沙粉簌簌地落下来，铺在他们的肩头和发梢。苏晓不时停下，蹲下身子查看地面的状态。干河道底部的砂石在近期被水流冲刷过后留下的痕迹已经变得模糊，但那组向西北方向转弯的蹄印依然能辨认出轮廓。
她沿着蹄印的走向向前摸索，走一段就停下确认一次方向。蹄印在河道底部并不是连续均匀分布的，有些地方密集，有些地方稀疏。密集的路段上，蹄印边缘有踌躇的痕迹，像是驮兽曾在这些位置犹豫或调整步伐；而稀疏的路段，蹄印的间距均匀，步幅稳定，说明驮兽当时走得比较顺畅。
苏晓判断，密集与稀疏交替出现，说明这条干河道并非一条完全平整的通道。驮兽在经过某些地形变化时不得不调整脚步，而在平顺的路段上可以保持速度。这也说明，这条路线并非被频繁使用的固定通道，更像是一次性的转移路线。
走到一处河道转弯处时，苏晓停下。她蹲在河边，借微弱的星光发现河岸的这一侧有一小片被平整过的地面，地面上有块石片盖着一处小坑。她轻轻拨开石片，坑内没有积水，底部干硬，边缘有铁器刮划的痕迹。坑的底部铺着一层细砂，细砂中混着几根草茎。
她将石片放回原处，没有将发现告诉阿木，继续沿着河道前进。
大约又走了两里路，河道的走向忽然改变，从东南方向折向正南。蹄印也在这一折处中断，不再继续向西北方向延伸。苏晓站在拐弯处，回头看了一下来路的走向，又抬头望了一眼正南方向隐约浮现的地平线，判断出这里是那段运输路线的转换点——驮兽在此处离开河道，转向正南方向。
她没有沿着蹄印继续追，而是在拐弯处蹲下来，仔细查看周围地面。河岸的这一侧有一处被踏平的小径，与河道底部的石质地面不同，小径表面覆着一层被踩实的泥土，脚印边缘清晰，只有一行，方向向南。这行脚印与她们之前看到的驮兽蹄印明显不同，是人的脚印。
小径向南延伸约莫百步后，消失在一片干硬的盐碱壳中。苏晓站在盐碱壳边缘，没有再走。她判断那行脚印通向的方向，应该是她们白天已经经过的残丘地带。也就是说，从这个位置出发，经过残丘槽
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