出发那天早上风不大，天边压着一层灰云，光线散漫，不见日头。苏晓把干粮和水囊在腰间绑扎妥帖，又检查了一遍匕首和短刀。阿木站在门口等她，肩上斜挎着一条旧布带，带子里装着绳索和火折子。两人没有惊动其他人，队长只站在矮屋台阶上看了一眼，没有多话，微微点头算是送了行。
路线是前一天夜里定好的：从接应点出发，沿西南方向的干冲沟走到头，再折向东南，转入一条旧河道。沿着河道向东南方向走约莫二十里，就能接近那片旧窑址区域。这条路线避开了土房接应点和公路干道，走得隐蔽但绕远，全程大约需要大半天。
出了碱沟，干冲沟的地势逐渐抬升，两侧土壁由松软沙土过渡为硬质胶泥。苏晓走在沟底，脚下踩着干燥的泥壳，步子不快不慢，保持均匀的节奏。阿木跟在她身后约十几步的距离，偶尔停下听一听周围的声音。沟内光线昏暗，只有头顶一道狭长的天空透进来，风吹过沟口时带着低沉的回响。
走了一个多时辰，冲沟尽头连接着一片低洼的干滩。滩地上铺着一层薄薄的碱砂，踩上去沙沙响。苏晓在滩地边缘停下，蹲下看地面，想找一段可以辨认方向的地物标记。干滩往东南方向延伸出一条约莫两丈宽的浅凹槽，槽底覆盖着细砂，两侧长着一丛丛枯黄的芨芨草。这就是旧河道入滩的位置——旱季断流后，河床只剩一道浅凹槽，被风沙反复填埋又冲刷，勉强保留着一条可辨认的轮廓。
她沿着河道边缘走了几步，蹲下来看河床底部的细砂。风把表层砂吹得平整滑润，看不出近期活动的痕迹。她又往前走了几十步，在一段河床弯曲的地方看到几丛芨芨草的根部有轻微的倒伏，像是有什么东西曾从这里横穿而过。倒伏的痕迹不重，时间也已经有些久了，看不出具体是什么，但方向指向河道对岸的东南侧。
她没有在倒伏处过多停留，继续沿河道走。越往东南走，河道的地势逐渐变得开阔，两侧的河岸从平缓的土坡过渡为断续的崖坎。崖坎不高，约一人多高，坎面上有一层层水渍留下的痕迹，证明这条河在丰水期有过一段时间的水流。现在河底干燥，裂缝交错，大部分被细砂覆盖。
午后太阳从云层里露出来，地面温度升高。苏晓放慢速度，在河道拐弯处的一个背阴地段停下来，解开腰间水囊喝了两口水，把干粮掰成小块慢慢嚼。阿木坐在旁边一块平整的石头上，没有喝水，只是抬头望东南方向看了好一会儿。
“还有多远？”他问。
“照这个速度，再走两个多时辰。
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