又歇过一天，第三天一早，苏晓和小庞在笑声里出了接应点，沿排水窄沟往西走。天还没有大亮，晨雾薄薄地浮在碱滩上，踩下去的声音被湿气压低，传不远。小庞扛着一把短柄铁锹，肩上挂着一卷旧麻袋片；苏晓腰间缠着麻绳，背包里多带了两根铁钎和一副线手套。
两人一路没有多话。小庞走在前面，脚步很稳，铁锹扛在肩上像长在他身上的东西，不晃不摇。苏晓落在两步之后，不时停下来观察四周地形。这一带她已经走过一遍，但每次走都要重新确认一遍地貌特征，这是她多年养成的习惯——地形是会变的，人不能靠记忆代替眼睛。
走了约莫一个半时辰，胡杨林的轮廓出现在前方。今天没有风，枯树叶一动不动，树梢像画在天上的一片灰笔画。两人穿过林子边缘时，苏晓放慢了脚步，目光扫过每一棵树根。她找到那棵根部有缝的胡杨，蹲下来，拨开那簇芨芨草，检查缝口情况。缝口还在，气流依然微弱地渗出来。她回头朝小庞招了一下手。
小庞扛着铁锹走过去，把肩上的铁锹放下，蹲在那棵树旁看了看地面，又看了看那棵树的根盘：“从这边下？”他指了指树根外侧的一块地面。
苏晓点了点头：“从外侧往内侧挖，避开主根。深度大概要到侧壁的位置，我估计五尺到六尺之间。”
小庞没有再问，把铁锹插进土里，开始动手。他下锹很有章法，先沿着预定的范围圈出一个约莫两步方的挖掘面，然后从圈沿往里一层一层揭土。表层是碱土和枯叶混成的松软层，下锹不费力，挖出来的土颜色发灰。第二层颜色变深，土质变紧，锹刃擦过土面发出沙沙声。
苏晓蹲在坑边，把挖出来的土分捡，凡是有草根和腐殖质的碎土堆在一侧，干净的素土堆在另一侧——走后要回填，不能留下明显的翻土痕迹。
小庞挖到约莫三尺深时停了手，把铁锹往坑边一搁，蹲下来用手扒了扒坑底的土：“下面有石渣。”
苏晓跳进坑里，蹲下用手摸了摸。坑底的土确实夹着一层碎石渣，大小不一，棱角尖锐，不是天然风化的碎石——像是被某种力量砸碎后堆积起来的。她把碎石渣拨开，下面露出更紧实的一层硬土，土面上有一道道细密的划痕。
她直起身，目光在坑底扫了一圈。划痕分布在坑底中央，方向整齐，平行排列，间距大约一拃。这不是自然形成的纹理，更像是某种工具反复刮过地面留下来的痕迹。
“工具刮痕。”苏晓说，“有人在这个深度活动过。”
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