临溪县。
三个月前，一众乡绅从江川府衙折返，已是束手无策。
县内佃户大半逃亡，愿意留下来承佃田地的寥寥无几，可朝廷定下的税粮分毫不能少。
一旦大片良田抛荒，追责下来，损失最重的还是他们这些田主。
万般无奈之下，众人只能忍痛拿出银钱，雇工耕种。
往日里他们安坐家中，坐收佃户租谷，不必躬身操劳半分。
如今反倒要自掏腰包，四处寻访短工，出钱请人春耕。
工钱开得不低，还要管两顿粗饭。
细细算下来，除去一亩地投入的开销，收益薄得可怜。
大片田地终究插上了秧苗，放眼望去，不再是一片荒芜。
田间劳作的，都是临时招揽的短工，多是故土难离、或是年迈体弱，无力远行投奔清源的本地人。
一众乡绅胸中憋着闷气，却只能压在心底。
一边源源不断拿出银钱雇人打理农事，一边私下聚在一起抱怨，说清源分田免租的新政，搅乱了代代相传的旧规矩。
也有少数眼光活络的大户，借着雇人的机会放宽条件，许诺只要农户愿意长期留下来耕作，便减收租粮。
可即便如此，依旧留不住人心。
田中的青苗随风起伏，一派青翠，看着颇有生机。
但临溪县上下，人人心里都清楚：
这一季青苗，是乡绅用银钱勉强堆出来的，不是百姓心甘情愿留下来耕耘。
只要清源那条活路依旧敞开，临溪这勉强撑起来的光景，终究难以长久。
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临溪县衙内宅的值房里。
宋文彦凭窗而立，久久沉默，眉宇间压着一层散不去的沉郁。
一旁侍立的师爷见他久久不语，神色郁郁，斟酌片刻，轻声上前问道：
“大人，如今春耕已然尽数完毕，县内各处田地好歹都栽下了秧苗，总算渡过一关，您还为何这般烦心？”
宋文彦缓缓转过身，目光落向案上摊开的户籍册，册子上一页页空缺的户名刺得人眼发沉。
他轻轻叹了口气，声音低沉：
“秧苗是种下了，可人也走得差不多了。”
师爷闻言一怔，一时不知该如何劝慰。
堂内静了片刻，宋文彦抬眼，望向北方清源的方向，心底那盘盘旋许久的念头，此刻终于落定。
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