四郎，老夫多嘴一句。"弥勒脸上又堆起笑，眼睛却亮得吓人，"你这摊子，往后越做越大，米面出入，车马驮运，走官道要有引，走黑道要有路。雁回堡往南一百二十里，黑石滩，有一条私盐的道，盐枭们踩了三十年。做买卖做到后来，粮盐不分家，这话你记着，秋后还粮的时候，老夫跟你细聊。"
陈麦心里一动，面上不动声色："周老爷的路子野。"
"老夫的路子，都是拿钱趟出来的。"周库拍拍车帮，"你的路子，是拿命趟的。咱们俩，谁也不比谁干净，所以老夫看好你。去吧。"
粮车吱呀呀出了周府后门。陈麦押着车走在夜路上，把"盐"这个字在心里翻来覆去掂了几遍，他种地的石膏、卤水里都指着盐矿那条线，周库这话，日后必有用处。
他把这话记下了，连同那个地名：黑石滩。他还不知道，这个地名三天之内就会以一种他绝对想不到的方式，自己撞进他的秧田里。
消息比人跑得快。
陈麦还没出城，"陈四郎从周扒皮手里借出一千二百斤粮"的闲话已经飞遍了半座堡城。井台边，王婆子说得口沫横飞："……借的印子钱粮！翻倍还！我的老天爷，欠官府三千斤，再添周扒皮两千四，五千四百斤！这陈家小子是把自己剁碎了卖也还不上啊！"
"他不是种出苗了吗？"
"苗？"王婆子撇嘴，"荒滩上的苗也叫苗？秋后风一吹，全堡的人看他的大戏，头一天官府摘牌收人，第二天周扒皮带人扒房，三天两场，场场精彩！"
人群里，赵寡妇拎着水桶，低着头快步走过。回到家，她把门闩上，对栓子说："明儿起，你还是去滩地干活。"
栓子瞪眼："娘！你没听王婆子说——"
"她懂什么。"赵寡妇把水桶墩在缸沿上，声音发紧，"娘不懂账，娘只懂一件事，那天孙差头来吓唬人，全堡的人都看着咱们笑话，只有陈四郎挡在咱们前头说话。这样的人，娘不信他会赖咱们家十斤种子。"
她顿了顿，补了一句："再说，真到了扒房那天……咱们去帮工，好歹给四郎家留条活路。人活一世，总得给好人留条活路。"
这话，常二狗当夜就学着传给了陈麦。陈麦听完，在窝棚外头坐了很久，没说话。
从周府出来，天已经擦黑。柳木之跟陈麦同路走了一段，忽然低声说："陈四郎，今日这个中见，我本不该做。户房的人，不该沾借贷。"
"那你为什么来？"
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