孙差头带着七八个堡丁赶到滩地时，天刚蒙蒙亮。
他预想中的场面是：遍地焦土，一群哭天抢地的庄稼人，和一个瘫在灰堆里的陈四郎。然后他当众宣布"夜失灯火，自误焚烧"，把人证物证一收，回府交差。
可他看见的，是整整齐齐立在田埂上的几十号人，和一片，只烧了个边角的苗田。
烟还没散尽，几十双眼睛齐刷刷钉在他身上，没人说话。那目光不善，像几十把刚摁进灰里的锄头，还带着热乎气。
孙差头心里咯噔一下，脸上却摆出公事公办的架势："昨夜滩地走水，堡丞老爷有令，查验火因！陈四郎——"
"孙爷要查，请。"陈麦往旁边一让，做了个请的手势，"火场就在那儿，一草一木都没动过，就等着官面儿上的人来验。"
孙差头被这个"请"字架住了，只得带着人硬着头皮往火场走。越走心里越发毛，焦土的走向、火把的残骸、草堤烧塌的方向，全都摆得明明白白，一看就是从外往里烧的，跟"自误失火"四个字半点不沾边。更瘆人的是，滩地上几十个庄稼人不吵不闹，就远远围着看，那阵势，比吵嚷还吓人。
"刘三。"孙差头低声吩咐手下，"去找找，有没有……遗留的物件。"
刘三带人翻了一遍，什么都没翻到，油罐子、腰牌，天不亮就进了苇荡深处。他们只在一处焦土边发现了几枚马蹄印，还都是出滩方向的。
"孙爷，这……"
"闭嘴。"孙差头擦了把汗，转身回来，决定按第二套腹稿走，硬压。
"孙爷。"陈麦从人群里走出来，一身烟火气，拱手，"昨夜丑时，有七八骑自东南入滩，纵火焚田。我等自救，伤三人，焚田不足一亩。人证物证俱在，正要报官，孙爷来得正好。"
孙差头眼皮一跳。
"报官"两个字，打乱了他全部的腹稿。他原本要定的是"自误走水"，可人家抢先一步说是"纵火"，还把"人证物证"四个字咬得清清楚楚。几十双眼睛看着，他要是当场驳回去，这几十个人就都成了日后的活口供。
"胡闹！"他只能把嗓门拔高，"荒郊野地，哪来的人证？分明是你夜里看火不慎——"
"人证在此。"
人群分开，栓子他爹押着一个捆得结结实实的汉子上来，往地上一摁。那汉子一身烟熏火燎，正是昨夜掉进排碱沟那个。
孙差头的脸"唰"地白了。他认得这人，护仓队的，马彪手下的。
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