胡府的新宅，在芸香州城南拔地而起，如同一个骤然发迹的暴发户，张牙舞爪地炫耀着它的富丽。朱漆大门高耸，崭新的铜兽门环锃亮得晃眼，门前蹲踞的石狮子也刻意雕琢得格外狰狞雄壮，仿佛要将过往行人的目光都吞噬进去。管家引着柳清禾，并未走正门，而是从旁边一道狭窄的角门进入。
角门内是一条长长的、光线幽暗的夹道。高墙隔绝了前院的喧嚣，却隔绝不了丝竹管弦的靡靡之音、猜拳行令的喧哗浪笑，还有浓郁得化不开的酒肉香气，混杂着脂粉的甜腻，一阵阵飘过来，形成一种令人窒息的浊流。柳清禾步履平稳，目不斜视，青衫布履行走在这富贵逼人的夹道中，宛如一株生于瓦砾间的细竹，孤直而单薄。只有他微抿的唇角，和袖中悄然握紧的拳，泄露着内心的翻涌。
夹道尽头，是一间侧厅。厅内陈设倒是华丽，紫檀木的桌椅，铺着猩红锦缎，墙上挂着新裱的名人字画，当然无从得知是真是假，角落里巨大的铜兽香炉吞吐着浓烟。厅中已坐了几个人，皆是锦衣华服，脑满肠肥。主位上是个四十多岁的胖子，面色红润油光，手指上戴着硕大的金戒指和翠玉扳指，正是胡员外。他正唾沫横飞地与旁边一个师爷模样的人谈论着刚入手的一件“前朝古玉”，言语粗鄙不堪。
管家上前，堆着谄媚的笑：“老爷，柳老先生身体抱恙，来不了。这是他的公子，柳清禾柳相公，也是一手好字，小的就把他请来了。”
胡员外正说得兴起，被打断，有些不悦地抬起眼皮，斜睨着站在厅中的柳清禾。那目光如同在估量一件物品，带着毫不掩饰的审视和挑剔，从柳清禾洗得发白的衣领，看到他脚上那双半旧的布鞋，嘴角慢慢勾起一个夸张的弧度。
“哦？柳相公？”他拖着长腔，声音洪亮刺耳，带着酒气和一种居高临下的戏谑，“久仰柳家书香门第的大名啊！来来来，看座！”他随意地挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇。
一个仆人搬来一张矮凳，放在离主座颇远的下首角落。柳清禾沉默地走过去坐下，脊背挺得笔直。
“柳相公，”胡员外身体前倾，一只戴着翠玉扳指的粗胖手指在紫檀桌面上敲了敲，震得旁边茶杯盖叮当作响，“今日请你来，没别的事。我这新宅子落成，就差一块正堂的大匾！匾呢，是上好的金丝楠木，早就备好了！就想请你们柳家这样的清贵手笔，题上‘积善余庆’四个大字！图个吉利，也显得我胡某人，敬重斯文不是？哈哈！”他自顾自地大笑起来，旁边几人也跟着附和地干笑。
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