同活物般在皮肤下蠕动。阿蛮倒吸一口凉气，这正是被噬味魔深度侵蚀的特征。
"黑鼎会在终南山有个据点。"顾沉用折扇挑起俘虏的下巴，"据说是通往'圣地'的入口。"
"五味灵泉就在那里？"阿蛮心跳加速。
俘虏突然咧嘴一笑，黑色纹路瞬间爬满整张脸："你们永远找不到...圣地只接纳失去味觉的..."话音未落，他猛地抽搐起来，黑色液体从七窍涌出。乔大郎反应极快，一把将四郎护在身后，而阿蛮的菜刀已经抵住了俘虏的咽喉。
"晚了。"顾沉摇头，"噬味魔会杀死暴露秘密的宿主。"
阿蛮盯着地上那滩蠕动的黑色液体，胃部一阵绞痛。五年前顾家灭门那夜，她也见过类似的黑色物质从那些"御厨"的口鼻中渗出。
"我们需要计划。"她收起菜刀，声音坚定起来，"分头行动：建立学校、布置防御、寻找灵泉。"
乔大郎拍了拍胸膛："防御的事交给我。铁骨族擅长构筑工事，我还能调些老兵来帮忙。"
"我负责情报和朝中协调。"顾沉合上折扇，"但学校那边..."
"我来。"阿蛮看向四郎和白狰，"我们有顾家药膳秘方和圣鼎之力，可以培养出能对抗噬味魔的厨师。"
四郎举起小手："我能教他们识别被污染的食物！"他手腕上的味鼎纹闪烁了一下，仿佛在附和。
白狰虚弱地抬起头，五条尾巴中有一条轻轻摆动："防御...需要阵法...顾家地宫有记载..."
就这样，在顾家老宅残破的厅堂里，一个后来被称为"鼎味盟"的奇特联盟诞生了。阿蛮望着窗外渐暗的天色，恍惚间看到无数细小的光点从废墟中升起——像是顾家先祖们欣慰的叹息。
接下来的日子如同旋风般忙碌。崇仁坊的旧官署很快被改造成"鼎味学堂"，门前挂着阿蛮亲手书写的对联："五味调和安天下，一鼎正气镇妖魔"。学校分设厨艺、防御和药理三科，首批五十名学员半数是铁骨族战士，另一半则是从各地招募的年轻厨师。
开学第一天，阿蛮站在临时搭建的讲台上，面对台下好奇的目光，突然语塞。五年前那个只会做点心的顾家小姐，如今竟要教导他人如何用厨艺对抗邪魔？
"我知道你们在想什么。"她终于开口，声音比想象中沉稳，"厨子怎么能打妖怪？"她抽出腰间的菜刀，"但我要告诉你们，当噬味魔夺走食物的本味时，厨师就是最后的防线。"
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