三月初九，酉时。
许昌城南三十里外的一处荒坡上，赵旭看着王贵率领的五十骑沿着官道向南疾驰而去，马蹄踏起的烟尘在暮色中拖出长长的黄龙。这是明面上的队伍——旌旗招展，甲胄鲜明，故意走大路，吸引所有可能的注意。
“指挥使，都安排妥了。”林文修从后面走来，手中拿着刚收到的飞鸽传书，“王将军那边每隔两个时辰会派人回报情况。另外，苏启年堂叔回信，海船已备好，三艘五百料福船，停在泉州外海的湄洲屿，随时可以接应。”
赵旭点头，目光转向西边。那里是连绵的群山轮廓，在夕阳余晖中如巨兽匍匐——那是伏牛山，再往南就是桐柏山、大别山，翻过这些山，才能从北面秘密进入福建。
“山路勘测得如何？”
“找了三个老猎户带路。”林文修道，“他们说有一条古商道，可通到信阳，但多年无人走，有些路段可能已经塌了。而且……”他顿了顿，“山中有瘴气，有猛兽，还有……山贼。”
赵旭笑了：“山贼？比金军如何？”
林文修也笑了：“自然不如。只是山中地势复杂，若被缠上，恐耽误时间。”
“那就速战速决。”赵旭翻身上马，“出发！”
剩下的百余人悄然转向西行。没有旌旗，没有号角，马蹄包了布，马衔枚，在暮色中如一群沉默的影子。
他们绕开村庄，避开官道，专拣荒僻小路。起初还能骑马，进入山区后，道路越来越窄，有些地方只能牵马步行。
戌时三刻，队伍来到一处隘口。两侧山崖陡峭，中间一条小路仅容一人一马通过。带路的老猎户姓吴，六十余岁，瘦小精悍，指着隘口道：“赵爷，这就是‘一线天’。过了这里，才算真正进山。不过……”
他欲言又止。
“不过什么？”
“这地方，早年常有强人出没。”吴猎户压低声音，“虽然这些年少了，但前些日子，我有个徒弟进山打猎，说看见这边有火光，还有人声，不像是寻常猎户。”
赵旭眯起眼：“多少人？”
“他说至少有二三十人，而且……行动整齐，像是练家子。”
莲社？赵旭心中一凛。难道他们已经猜到我会走山路？
“张诚，”他唤来亲兵队长——这家伙最终还是跟来了，左肩的箭伤草草包扎，坚持不肯留下，“你带十个人，摸上去看看。若有埋伏，不要硬闯，退回再说。”
“是！”
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