摆开起手式。他心中清楚，这不是普通的较量，这是检验——不是检验他的枪法有多好看，是检验他在面对一个久经沙场的老将时，能不能在生死之间找到那一线反击的机会。萧定北身上那股从尸山血海里杀出来的气势，和他在云州城打过交道的任何一个对手都截然不同。
萧定北的长枪刺过来的时候，沈砚就明白了什么叫“战场上的枪法”。没有花哨的虚招，没有多余的试探，长枪带着一股凌厉的劲风直取他的咽喉，快得只留下一道残影。他横枪格挡，枪杆碰撞时溅起一串火星，他被震得退了三步才稳住身形。不等他喘口气，第二枪已经到了——横扫他的下盘，他提枪竖挡，枪杆上传来的力道让他虎口一阵发麻。第三枪是回马枪——萧定北故意转身做出溃退的姿态诱他追击，等他脚步刚动，忽然回身一枪刺来。沈砚几乎是本能地用出了他练了无数遍的回马枪，同样的转身回刺——两杆枪尖在半空中相撞，枪尖对枪尖，爆出一声尖锐的金属嘶鸣。他的枪尖被撞偏了半寸，萧定北的枪尖却稳稳地停在他咽喉前一寸的位置。
“不错。能在我手下走三招不倒的，整个飞羽营不超过五个人。你的回马枪力道够了，角度也练得不错，比我见过的很多老兵都强。但还不够狠——你出枪的时候在心里留了半分力，怕伤到我是不是？”萧定北收枪而立，“战场上，这半分力就是生与死的距离。记住这一点。”
沈砚收枪抱拳，没有说话。他想起邱莹莹在柳树巷院子里练剑时，每次练到流水式接回风式都会在衔接处停顿一拍，他也是这么纠正她的——“流水式的收尾应该顺势转腕，不能强行停住再重新启动，中间有一拍停顿敌人就会趁虚而入。”现在轮到他自己犯同样的错，只不过不是在招式上，是在心态上。他的枪法里还留着半分不该有的犹豫，而这份犹豫的根源，他自己也说不清楚。
萧定北说到做到，第二天就把沈砚编入了前锋营。前锋营是飞羽营最精锐的一支，每次出战都冲在最前面，伤亡率最高，立功机会也最多。
接下来的三个月里，沈砚经历了他人生中最漫长的冬天。
北蛮人的骑兵像草原上的狼群一样，来得快撤得也快。他们往往在黎明前最冷的那一个时辰发动突袭——先是箭雨，漫天的狼牙箭从黑暗中铺天盖地地射过来，钉在盾牌上像暴雨敲击铁皮；然后是骑兵冲击，成百上千的北蛮骑兵挥舞着弯刀从夜色中冲出来，马蹄踏得大地都在震颤。前锋营的任务就是顶住第一波冲击，用长枪阵挡住骑兵的势头，为后方的弓箭手和步兵争取
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