有人哭了。不是嚎，是压着嗓子的那种，哭着哭着骂一句"贼老天"。
信的最后，石琮写：总办，堡里等你的话。人给不给，给多少，你给个数，我们照着办。另：二狗和老屯长当日吵完，当晚两人在城头上坐了一夜，谁也没理谁。
陈麦把信折好，收进怀里。
窗外，镇城的夜色里还亮着几十处炉火。他吹了灯，躺下，睡不着。堡里的三千亩地，城里的两千个壮丁，官道上的五万前锋，三笔账在他心里翻来覆去地对。
减额，减不下来，褚之良把"定数"两个字咬得死死的；出粮，两千石，等于拿堡里的种粮填幕府的窟窿；误期，军法论，两千个丁壮的脑袋拴在二十天的期限上。三条路，条条是墙。他把三条路挨个想过一遍，又想它们的反面：褚之良为什么肯把望北屯的章程拿给他看？这不是好心，是显摆。显摆的意思是：你无路可走，而我有的是路。
对来对去，对出一笔新账：望北屯出八百石代役粮。望北屯他知道，黑水河上游的军屯，地肥水足，号称北疆第一屯。可这八百石也出得太痛快了——一石粮折一工，三十天六斗的工食，一石里净落四斗。望北屯不是傻，他们是跟幕府里有人，做成了常例。
他还想起镇城酒肆里听过的一嘴：上游望北屯不日要派使者走一趟雁回堡，续谈"水上的旧例"。陈麦盯着房梁，把这两条线在脑子里搭上了：上游的屯，水租吃下游；幕府的参军，粮租吃征夫。都是闸，一个闸水，一个闸人。
第三日一早，幕府终于来传：褚参军请陈总办过府一叙。
褚之良的签押房收拾得很齐整，墙上挂着镇城防务图，案上摆着一摞公文。这位营田参军四十来岁，白净面皮，说话带笑，先给陈麦让座，又让亲兵上茶，礼数周全得让人挑不出错。
"总办是屯田司的顶梁柱，军门大人常说，北疆的粮，一半是你陈总办种出来的。"褚之良笑呵呵地说，"征夫的事，让总办亲自跑一趟，实在是折煞我了。"
"军令在身，不敢不来。"陈麦说，"褚参军，雁回堡的难处，帖子里写了。前锋压境，春耕抢墒，两千丁壮一抽，三千亩田误了时候。我想请参军大人减额，五百人，我堡里出五百精壮，保质保量。"
"五百？"褚之良端起茶，吹了吹，"总办，镇城的城防是整个北疆的城防，不是你雁回堡一堡的。军门大人将令，各镇军屯按丁出夫，这是定数。雁回堡丁口最多，出两千，不多。"
"城是全北疆的城，粮也是
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