气氛又热络起来。账房先生适时添酒，族老说起当年淘河的旧事，一口一个"咱们都头"。
陈麦听着，笑着，偶尔点头。酒他喝了两杯，菜没动几筷子。
"河水是活的。"陈麦说，"可租是死的。一斗三斤，分文不少。"
"那是老章程。"白崇叹了口气，一副掏心窝子的样子，"总办，你看我这座闸，六十年了，淘河的钱、修板的钱、冬天破冰的钱，哪一笔不是白家出的？下游十九个屯喝水，出三斤粮一斗水，多吗？我这闸上，一年到头守着闸的闸夫八个人，都是白家的银子养的。我白家赚的不是租，是个辛苦钱。"
"白都头既然嫌辛苦，"陈麦说，"我倒有个不辛苦的法子。闸收归官管，闸夫吃官粮，水租折进水税，按亩征收，一钱一两都走正账。都头脱了这份辛苦，下游也省了这道租，两全。"
桌上几个人的脸色都变了。族老的胡子动了动，账房先生低头去拨算盘，珠子响了两声，又停住。
白崇盯着陈麦看了两息，忽然又笑："总办说笑了。河务归官，那是大政，白崇一个屯田都头，可不敢议论。来，喝酒。"
这一杯，谁都没喝透。
辛苦钱。陈麦端起酒，没喝。
"白都头，我能看看闸吗？"
"求之不得！"白崇起身，"总办是行家，正想请总办指点。"
一行人下了卷棚，走到闸上。白崇在前面引路，口若悬河：这根闸柱是哪年换的，那块闸板是哪年上的，讲得头头是道。
闸上有八个闸夫，穿着粗布短打，正在绞盘边歇晌。说是歇晌，八个人蹲在背风的闸柱根底下，一人捧着一捧炒面似的干粮，就着凉水往下咽。瞧见白崇过来，八个人齐刷刷站起来，腰弯下去，腰弯得很熟练。
陈麦看了一眼他们手里的干粮，又看了一眼闸房。闸房里供着河神像，神像前的供品是整只的烧鸡，皮都风干了，还摆着没撤。
"闸夫一个月多少工食？"他问。
"够了够了。"白崇笑着摆手，"都是自家乡亲，亏待不了。"
陈麦蹲下身，看闸板。
闸板是铁木的，一槽一槽落进闸槽。他伸手摸了摸板面，木纹起毛，边角发白，指甲一掐，掐出一个月牙印来。他又凑近了看闸板底下的铁箍。箍面上一层黄锈，锈底下，新茬的亮痕隐约可见。
"这板子，"他站起身，"几年没换了？"
"去年刚换过！"白崇答得利索，"总
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