石琮隔三差五进一趟城，背着一个书箱，回来的时候书箱还是满的。只知道铁栓的炉子上，这几日在打一些奇奇怪怪的小东西，不像农具，不像兵器，倒像是……匣子。铁打的匣子，巴掌大，巴掌厚，严丝合缝。
串证的活，在暗处一寸一寸地挪。
石琮的人证名单，列了四十三个名字。搬出白家屯的老佃户，跟白家结过怨的粮户，当年在闸上过斗的屯长。走访不能明着来，石琮想了个法子：堡里收购旧农具、废铁，走屯串户，收铁的后生背着褡裢，一边收铁一边唠嗑，哪年缴了多少租，哪年大旱缴了多少，都在唠嗑里。唠完了，人家签个名不签？不签。画个押不画？不画。后生笑笑，说不要紧，我就是随口问问。回头把话记下来，注上某屯某人某日。
四十三个名字，半个月，走下来三十一个。记下来的口供，跟栓叔的私账，一笔一笔对。对上的，红笔勾；对不上的，蓝笔圈；有出入了，再去找第二个人对。
有一张纸，石琮贴在自己屋里的墙上：十一本账，三百七十二笔。红勾，蓝圈，一点一点地爬。
六月十九，堡外来了一辆牛车。
车上坐着一个瘦高的中年人，青衫，布鞋，风尘仆仆，怀里抱着一个旧布包袱，包袱四四方方，捆了三道绳。赶车的是堡里出去的老车夫，一进堡门就喊："柳先生回来啦！柳先生从京城回来啦！"
柳木之是去年冬天出堡的。他带着堡里的皮货药材去京城，走了八个月。走的时候，陈麦托了他一件事，这件事，全堡只有他们两个人知道。
牛车停在粮仓门口。柳木之跳下车，顾不上掸身上的土，先看了看堡里的情形，看了看田里，看了看堡墙，眉头一点一点皱起来。
"堡里出事了？"他问迎上来的石琮。
"出了。"石琮说，"回头细说。先生一路可顺？"
"顺。"柳木之拍了拍怀里的包袱，"要办的事，办成了。"
当夜，粮仓后院的厢房，灯又亮到三更。
柳木之把这一路的事，先说了一遍。皮货药材在京城卖了，价钱不错；回来的时候，车卸了货，顺路捎了三十套棉甲的里子，是京城武库淘换下来的旧料，便宜，结实。
"京城里的风向，我也打听了。"他压低声音，"北边的战事，朝中吵得厉害。主战的说贺鲁南下是抢粮，主和的说不过是边境摩擦。兵部拖着，户部哭穷。倒是有一样，跟咱们相干：军粮。"
"军粮怎么了？"
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