周三斤的水路图，画了五日，还没画完。
苇荡的水路，不是一条线，是一张网。老船把式们凑在水寨里，一人说一段，说了就吵。张把式说老鹰汊能过双桅，李把式说那是十年前，如今淤得只剩一条线；李把式说迷魂荡东口能走，张把式把烟袋一磕，说走是能走，你得先问问荡里的苇子答不答应，那苇子今年长疯了，船头扎进去，三天看不见日头。
吵完了再画，画完了又改。周三斤的炭条使秃了七八根，木板上的水道改了十几遍，密得像一张蛛网。
到最后，佟老石把炭条一扔。
"画不出来的。"老人说，"水路这东西，在图上是一根线，在水里是一百个变。今日的深汊，一场雨就成了浅滩。要图，行，得让人跟着船走，一处一处地蹚。"
于是周三斤跟着两个老把式，撑一条小划子，进了荡。
一进一出，又是两日。出来的时候，这个夜不收的腿上叮满了水蚊子包，人瘦了一圈，眼睛是亮的。他跟陈麦报："总办，水路是真有。最宽的地方能走盐船，最窄的地方，一人高的苇子，船擦着苇子走，外头站一万人也瞅不见。老把式说了，狄人的马要是敢进荡，陷进去，连人带马，喂荡里的鳖。"
就在这时候，堡外来了一队兵。
是镇军的骑兵，三百人，清一色的黑马黑甲，从黑风口外的山道里钻出来，贴着狄营的边儿，一日换了三处宿营地。带队的将领遣了一个联络兵进堡，联络兵是从西口进来的，狄人看见了，没拦。
联络兵带来一面令牌，和一句话。
令牌是镇军游击将军的铜虎符。话是：祁大魁将军，奉袁帅将令，领轻骑三百，游于敌后，专断敌之粮道。今日路过，知会贵堡一声。
这三百骑，已经在堡外游了七八日了。狄人的辎重队，被劫了两回；通往大泽的小道上，一夜之间多了十几堆烧剩的草料灰。贺鲁从大营里分了两哨骑出去追剿，追了五日，连人影都没摸着。镇军骑兵不打硬仗，打了就走，走了又来，专挑落单的辎重和哨探下手。
关把总上墙头看过一回他们的宿营，回来咂舌："五百步外，我连烟都没瞅见。骑兵宿营不举火，这是精锐。"
联络兵进堡，走的是西口。狄人看见了，没拦。三百骑在十几里外，拦一个联络兵没有用，拦了，反倒露怯。
关把总拿着令牌，眉头拧成了疙瘩。
"游击将军？"他跟陈麦咬耳朵，"正四品。总办，您这个屯田总办，从
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