天还没有完全亮透，苏晓已经蹲在碱沟边缘的沙地上，用一把干砂将昨夜留下的所有脚印和压痕仔细掩平。她不慌不忙，动作细致，每一个动作都落在该落的位置上。阿木站在一旁系好背囊，等她处理完最后一块压痕后，才跟她并肩向西北方向走去。
他们选择走碱沟以北的荒滩。那片荒滩地面干硬，铺着一层细碎的砾石，行走时不留下明显的脚印。风沙活动频繁，即便偶尔留下痕迹，也会在几个时辰内被流沙覆盖。苏晓在前，阿木在她右后方约二十步处，两人之间保持着不变的间隔，既能看到对方的位置，又不会在遇到情况时挤作一团。
荒滩的地势缓慢抬升，走了大约一个时辰后，前方出现了一条东西向的干河床。河床宽约数丈，底部铺满卵石，水流冲刷的痕迹深而宽，但已经干涸了很久。苏晓在河床边停下，蹲身观察了河床内的情况。卵石的表面有一层被水汽浸润后凝结的盐霜，说明这条河床在近期曾有过地表径流，水量不大，渗入砂层后迅速消失。
他们沿着河床向西走了约莫半个时辰。河床在视野尽头微微收窄，两面坡地逐渐抬高，形成了一段浅峡谷。峡谷的入口处有一片干枯的灌木丛，枝干灰褐交错，丛底落满枯叶，没有任何动物踩踏的痕迹。苏晓没有直接走入峡谷，她从灌木丛北侧的坡地上绕行，翻上峡谷的顶部，从高处俯瞰谷内。
阳光从东面斜射下来，峡谷内部的地面泛着一层灰白色的干泥色。谷底比河床更低，积着一层浅水样的白色覆盖物。苏晓蹲在崖顶上，端着望远镜观察了很久。那片白色的覆盖物不是水，而是一层厚厚的盐碱结晶，结晶表面分布着龟裂的纹路，像一片被晒裂的白色硬壳。在盐碱结晶的边缘，有几行模糊的蹄印——骆驼蹄印，沿着峡谷的底部向西北方向延伸。
她放下望远镜，目光顺着蹄印延伸的方向看去。峡谷在西北端逐渐变宽，两侧的坡地褪去，重新变成平坦的荒滩。她从那行蹄印中判断出大致的方向后，从崖顶原路退回，与阿木会合后，绕过峡谷入口，沿着盐碱结晶的边缘向西北方向继续行进。
这天的风不大，阳光持续地晒着地面，荒滩上的温度在午后升得很快。苏晓行走的速度保持中等，没有为了赶路而透支体力。她每隔一段时间就停下，蹲身检查地面的变化。荒滩上偶尔出现零星的石块和干植物根茎，那些都是自然存在的东西，与驼队无关。她要找的是地面上的工厂痕迹。
走了约莫一个半时辰后，前面的地形开始出现变化。荒滩逐渐被一片起伏的沙丘取
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