代，沙丘不高，但连绵不绝，视觉上形成了一堵波浪形的黄色墙体。苏晓在沙丘边缘停下脚步，蹲在阴影处，让被晒得发烫的皮肤略作休息。
她观察沙丘的方向和形态后，决定不深入沙丘，而是沿着沙丘的南缘向西南方向绕行。她判断如果甸子湾是一处需要隐蔽运作的节点，它不可能坐落在沙丘正中——那样运输进出极不方便。沙丘边缘与干滩交界的位置才更符合秘密中转点的选址逻辑。
沿着沙丘边缘走了两刻钟后，她注意到地面上出现了一些与自然地貌不协调的细节。在沙丘与硬滩交界的一处低洼地中，几块灰黑色的碎石排成了一条不规整的直线。这条直线延伸的长度约莫有七八步，头尾两端的石块明显比中间的大，像是自然崩落却罕见地呈现出排列感。苏晓蹲下，捡起其中一块碎石观察。石块表面有一侧平直，像是被工具劈开过的断面，断面上的纹理比起自然风化的表面更加新鲜，边缘锐利。
她沿着石块排列的方向继续向前寻找。走出约莫一里地后，前方出现了一小片灰白色的地面。那不是盐碱结晶，更像是被长期碾压过的干泥层。干泥层上有一道浅浅的辙痕，辙痕的边缘被风沙磨得圆钝，但走向清晰可辨，一直延伸向沙丘边缘的一处凹口。凹口处有几丛干枯的骆驼刺，枝干被刮碰得零乱，有几根断茬还带着新鲜的折痕。
苏晓停在那处凹口前。她没有急于进去，而是蹲在骆驼刺旁，仔细观察那道辙痕的宽度和压痕深度。辙痕宽约一尺半，深度浅而均匀，不像载重货车留下的。根据压痕的形状，更像是空载返回的车辆所留下的。如果空车从这里返回，那满载的方向应该是从里面出来的，出口处也应该有相对应的更深的辙痕，但她没有在凹口附近找到。这说明进入甸子湾的车队并不从这里走，或者他们的入口在更隐蔽的位置。
她站起身，示意阿木一起，贴着沙丘边缘的阴影向凹口内移动。凹口的宽度正好容一辆马车通过，两侧的沙丘坡度近垂直，形成天然的遮掩。走了大约二十步后，凹口内的空间豁然开阔——一片被沙丘环抱的圆形洼地呈现在眼前。
洼地面积约莫两三亩，地面平整，铺着一层细碎的白色砂石。洼地的中央有一组倾颓的石砌建筑，建筑的墙体和屋顶大部坍塌，只剩下几段半人高的残墙。残墙的表面覆盖着一层风干的苔藓和盐渍，但墙体基础的轮廓仍然看得出来——那是一排东西走向的长屋，两端各有一个凸出的耳房。长屋的南面有一片空地，空地上有几根倒伏的木柱，木柱底部有规则分布的柱洞，像是曾经
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