有一片面积不小的凌乱踏痕。踏痕的分布不规则，看不出是人的脚印还是牲畜的蹄印，但明显不是自然风力造成的刮痕。踏痕的深浅不一，其中几道的边缘还翻着新土，由于干得快，土色已经和周围接近，但接触面要比周围的地面松软。苏晓伸出手按了按边缘翻起的土，土块一碰就散，说明形成的时间并不久，大约在一两天之内。
阿木在后面也看到了踏痕：“有人在这里集过？”
苏晓没有马上回答，沿着踏痕边缘走了几步，看它们的方向。踏痕的分布并不是散乱的，而是呈现出一个大致的方向性——东南到西北走向，与她们前进的路线几乎垂直。这片踏痕就像是有人从东南方向来，在河道内集合停留后，又向西北方向离开。
这个方向让苏晓警觉起来。东南—西北方向，恰恰横切在她们返程的路线上。如果这片踏痕是近日有人活动的痕迹，那说明她们选择的干河道也并非完全无人经过，而是一条同样被利用的通道。
她没有继续沿着踏痕边缘走，而是退回河道底部，换了一条路，不在河床面上走，改从河岸上方的一道土脊上侧行。土脊不高，但恰好遮住了身形，走在上面能看到河道内的情形，又不容易被河道内的人看见。两人就着土脊的掩护继续向西走了两里多地，前方的河道在土脊尽头拐了一个大弯，消失在一处土坎后面。
苏晓停在土脊上，蹲下来，目测了一下土坎的高度和坡度。土坎高约两丈，坡面被雨水冲刷出几道槽沟，槽沟内积着干泥壳，踩上去很容易打滑。她没有选择直接翻越土坎，而是沿着土坎的坡脚绕行，找到一处坡面较缓的地方爬上坎顶。
坎顶是一片不大的平坦地，上面长着几丛骆驼刺。她趴在骆驼刺后头，朝前方望去。坎顶前方的地物开阔起来：一片低平的滩地，滩地尽头连接着隐约可见的干沟渠轮廓，再远处是微泛白色的硬土台地远影。她的目光沿着那片滩地的轮廓移动，在看到一处黑点时停住了。
黑点很小，如果不仔细看，会以为是一块风化的石头或一丛干枯的灌木。但苏晓盯着它看了好一会儿，发现那个黑点的形状不是不规则的石头轮廓，而是带有棱角的四边形，像是某种竖立物。她又盯着看了一会儿，发现黑点的底部有一道淡淡的阴影，阴影的形状固定不变，说明那个物体是固定的，没有被风吹动。
她压低身体，对阿木说：“西北方向，约两百步外，有一处竖立的物体。看不出是什么，但不像自然物。”
阿木上前，就着她的视角看了一段时间：
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