陈麦回滩地，是二月初二，龙抬头的日子。俗话说，二月二，龙抬头，家家户户使耕牛。可滩地这一日抬头的，不是耕牛，是一场从南边烧过来的火。
府城的事，办得干净。林道台留他多住了五日，叙话三次，临别给了他两样东西：一样是兵备道衙门的铜牌，凭牌可入道台衙门回话；一样是一句话，"新粮法的事，开春自有分晓，滩地先把自家的事办好"。
滩地的事，确实等他回来办。春播在即，渠要清淤，种要下田，北边的狄营虽然篝火一日矮过一日，可五六百骑还钉在滩外十里，像一颗没拔的钉子。
进塌口的时候，两千口人涌出来接他。打谷场上，他先看了碑，再看了仓，最后看了窝棚墙上那册名册。石琮把这一个多月的仓簿月报捧出来，一册一册，蝇头小楷，记得分毫不差。小禾的册子上，滩地大小事务，几百条，一条一条，都有下落。
"家里没出事。"柳木之把府城一行的来回问完，说，"就等你回来，开犁。"
可他进塌口没到一个时辰，南边就来了急信。
信是苏九娘亲笔，送信的疤脸汉子滚鞍下马时，人是直的，马嘴里吐白沫。信不长，字迹潦草，看得出是连夜写的：
"陈屯长台鉴：三当家脱牢，投县尉残余，勾连黑石滩旧部，扬言二月十五开香堂，夺盐井，废盐引。二狗困守井上，敌众我寡。井若失，滩地盐路断，九娘一死不足惜，惟盐引三千张，万不能落于贼手。盼援。"
窝棚里，信传了一圈，众人脸色都变了。
"三当家脱牢？"常伯腾地站起来，"他不是在押吗？！"
"押解府城路上，驿站'走水'。"报信的疤脸汉子哑着嗓子，"押解的弓手死了两个，他从火里走的。明面上是乱民劫狱，可谁都明白，乱民劫不走他，是有人放他。"
"县尉残余。"柳木之缓缓地说，"福某倒了，可六年的皮货账，养肥的不止他一个。汲司吏那帮子人，还有府城那七个人的同伙，树倒了，根还在。他们要翻本，翻本的买卖，就在盐井。"
盐引。窝棚里的人都懂这两个字的分量。黑石滩的盐井，是苏九娘祖上传下来的，官府发的盐引三千张，一张引，二百斤盐的买卖。县尉的皮货账里，盐出塞是最大的一宗，如今皮货线断了，盐井就成了县尉残余势力眼里最后一块肥肉。夺了盐井，就等于夺了盐引，夺了盐引，等于在官府的盐铁买卖里，插进一把私家的刀。
"二狗在井上多少日子了？"陈
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