天亮前苏晓决定不再等了。
她和阿木趁着拂晓前最后一段暗影，从盐壳地尾端绕向东南方向的浅洼地。一路上两人都没有说话，脚下步子尽量放轻，避免踩碎干结的盐壳表面。走到浅洼地边缘时，天色已经泛出一层灰白，整个戈壁的轮廓正从夜色中一点一点挣脱出来。
苏晓蹲在浅洼地边缘，回头望了一眼身后的来路。盐壳地和东北平陆的方向在晨光中看起来依然平坦、安静，没有动静，也没有人影。但她心里清楚，昨晚在地下听到的间隔均匀的敲击声，意味着那片区域并非无人值守。敲击声三下一停，循环往复，听起来像是某种固定操作，但此刻回想起来，更像是夜间交接和确认的信号。如果那边的人发现地表浮土有被动过的痕迹，很快就会沿着痕迹反向找到她们活动的范围。
“不能走原路了。”苏晓低声说，“返回防线上的那条路线，昨晚在浅沟和土坪附近都可能留了痕迹——那些地方一旦在白天被人看到浮土翻动，就会立刻封控起疑。”
阿木看向她：“从哪边走？”
苏晓蹲在洼地边缘，用手指在地面上画出几条路线的大致走向。第一方案是沿西南方向的旧干河道绕行，那条河道大部分时间干涸，底部被砂石覆盖，不易留下清晰脚印，但缺点是绕行距离长，至少要多走半天。第二方案是直接穿越西北侧的低矮残丘群，那里地形破碎，视野受限，适合隐蔽，但走起来费脚力，万一遇到人员在残丘间活动，躲避的空间有限。
她想了一会儿，选择了干河道。“宁可多走半天，不能冒碰见人的风险。”她站起来，“现在这片区域的人已经动起来了，我们不知道他们会在哪里设哨，只能挑不容易被盯上的路线。”
阿木点头。
两人沿着浅洼地南缘斜向西南，在洼地尽头接上一条干涸的河道。河道宽窄不一，宽处有三四丈，窄处仅容一人侧身通过。两岸是高高低低的土坎和枯草，风的走向钻进河道后变得弯曲不定，能把一部分脚印很快用浮沙掩住，但也能把声音卷得很远。苏晓走在河道底部，阿木跟上，两人刻意拉开两步距离。她注意着脚下，尽量踩在河底碎石或硬板上，避开积沙地。
从清晨走到中午，两人没有停下来，只在河道拐弯处的一块背风石后简单啃了两口干粮，灌了两口水，又继续走。河道两侧的地物逐渐变化，从盐壳和低丘过渡到一片相对开阔的砂砾滩。苏晓放慢步子，在河道的一段狭窄拐弯处停下，蹲下来查看河床底部的地面。
砂砾滩表面
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