碱沟的夜比沙丘带好走。
地面是硬结的盐碱壳，脚踩上去不陷，只发出一种极轻微的磨砂声。苏晓走在前面，阿木落后三步，两人步频一致，像一对在暗地里量过步子的同行者。走了约莫一个时辰，苏晓在一块半埋的碱壳岩边停住，蹲下来，用手掌贴了一下岩面。岩面干燥，温度与周围地面没有差别，这地方至少一两天内没人触碰过。她起身，从岩侧绕过去，沿一道几乎看不见的浅脊继续往南。
水囊里的水不多了，还剩小半袋，晃荡起来声音很轻。她没喝，只是每隔一段把水囊攥在手里掂一下，估量体力还能撑多久。脚底的旧茧被靴边磨得有些发烫，但她没有放慢。碱沟尽头有接应点，过了接应点才算离开对方的日常活动范围。在没跨过那条线之前，她的呼吸和步子都不能松。
阿木在后面也不说话，偶尔停步回头看。他的动作没有多余的地方，每一停都在确认身后没有跟随的人影和声音。两人之间没有交谈，但在这种地形上待久了的搭档，靠脚步的间隙就能知道彼此是否警觉。
走到第三道碱脊时，前方夜色里传来一声极轻的石响。声音不远，像是一块卵石被人从高处拨落，又像是风刮松了某处碎石堆的边缘。苏晓没有蹲下，而是在原地站定，把呼吸压浅，耳朵朝声音来向侧了过去。
片刻后，声音没有再出现。她又站了一会儿，确认那只是一次自然滚落，才继续迈步。
约莫又走了三里，碱沟的地势逐渐抬高，从沟底过渡到一片缓坡。坡顶有一排低矮的土坎，土坎后头是他们来时认过的接应点——一处旧羊圈改的隐蔽位置。苏晓没有直接走上土坎，而是在坎下的一座风化石堆边停下，弯腰从石堆底部取出一块拳头大的黑石片。石片底下压着一张拇指宽的干草叶。
干草叶还在，没有被替换，说明接应点昨夜之前没有异常。
她把草叶放回原位，站起身，带着阿木绕过石堆，从土坎的西北角翻上去。翻过土坎，她没有马上进羊圈，而是蹲在墙根阴影里等了片刻。土墙内传来两声极轻的叩击，像指甲弹在干木头上。苏晓回了三声，停顿半拍，又回一声。
片刻后，土墙角落的一块苇帘被从里面掀开一条缝，露出一张半掩在暗处的脸。那人没有点火，只压着嗓子说了一句：“可算回来了。”
苏晓没应这句寒暄，偏身从苇帘缝里钻进去。阿木跟着进来，替她把帘角压回原处。苇帘后是一个逼仄的土屋，面积不大，地上铺着一层干草，靠墙堆着两捆毯子。屋角放着
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