到香案前，先给盐神上了三炷香，再给七十二井的当家团团一揖。
"诸位当家。"他说，"香堂是盐帮的香堂，陈某是外人，本不该开口。可三当家方才说，腊月二十九那一案，是苏家通官设局。陈某是那一案的当事人，粮车是滩地的，圈套是陈某设的，拿人的是县丞邴正，画押的供词是官府存档的。今日陈某当着盐神的面说一句，那一案，从头到尾，苏家井没有出过一个人，没有递过一个字。诸位要清算通官，找陈某。"
院子里静了。
"至于苏当家，"陈麦接着说，"陈某倒要替她作证一桩别的事。去年秋里，滩地烧麦田、修边墙，军民断盐一个月，是苏当家顶着'私通军堡'的嫌疑，赊了滩地三百引盐，解了滩地的淡食之苦。盐引在此，欠账在此。今日陈某来香堂，带了一份盟约，滩地粮道与苏家盐路，互通有无，互为担保，七十二井谁家缺粮，滩地赊；滩地缺盐，盐区赊。盟约在此，诸位画押不画押，随你们；苏九娘这个人，陈某保了。"
他把盟约铺在香案上，按了手印。
院子里响起嗡嗡的议论。一个边地军堡的屯长，当着盐神的面，把自家堡子的粮道押给一个"通官"的女人。这一保，比一百句辩白都重。
三当家的脸一阵红一阵白。他身后那二十个井的当家，有几个已经悄悄往后挪。就在这时，香堂后头，忽然一阵大乱。
灶丁。给香堂帮厨的几十个灶丁，原本是三当家营里的人，此刻扔下锅勺，齐刷刷地站到了苏九娘的棺材一边。领头的，正是那个疤脸汉子。
"三爷！"疤脸的声音又哑又亮，"兄弟们不干了！你答应给死在外头的石娃子家二十两抚恤，一个子儿没给！你营里的弟兄，这两个月吃的什么，你自己知道！苏当家井上的盐丁，病死了都有三年口粮！兄弟们跟着你，是卖命，不是卖良心！"
三当家死死盯着他："疤脸！你是我从死人堆里背出来的！"
"是！"疤脸把衣襟一把扯开，露出满身疤瘌，"三爷，这条命是你给的！可义父临终那日，我也在！义父说，井给九娘，是因为她护得住三百口人！三爷，十年了，你回头看看，你护住谁了？石娃子的娘，还在镇上等抚恤！你开香堂，供的是盐神，盐神面前，你敢不敢说一句，你对得起井上的人？！"
三当家的嘴唇动了动，一个字也没说出来。
香堂上，彻底乱了。
乱了之后，是画押。
庙祝把香堂的公议簿捧上来，废
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